Con todo el entorno de la NFL hablando de la ca铆da de un gigante como los Kansas City Chiefs, con grave lesi贸n de Patrick Mahomes inclu铆da, me vais a permitir que yo centre la atenci贸n de este art铆culo, no en los que han fracasado, sino en los que est谩n triunfando esta temporada en la NFL. Estamos ante una temporada en la que ha estas alturas s贸lo 19 equipos de 32 tienen opciones matem谩ticas de pelear por el anillo, lo que significa que con 14 puestos de Playoffs por asignar 鈥揵ueno, 12 a estas alturas, porque Broncos y Rams ya tienen garantizado el suyo鈥 solamente 5 equipos de los que siguen vivos se quedar谩n sin billete. Y lo que es a煤n m谩s llamativo, con solo tres jornadas por disputarse, ninguna de las 8 divisiones de las que consta la NFL tiene ya un campe贸n, algo que desde que las divisiones fueron reordenadas y ampliadas en el a帽o 2002 s贸lo ha pasado en cuatro ocasiones: 2010, 2014, 2106 y en este 2025. Esto nos habla de la enorme igualdad que hay en lo alto de la liga, que nos brinda una recta final de temporada apasionante y unos Playoffs m谩s abiertos que nunca, que por primera vez desde 1998 no contar谩n con Tom Brady, Peyton Manning o Patrick Mahomes, lo que significa que se abre una posibilidad hist贸rica de crear nuevos referentes, nuevas superestrellas, futuras leyendas鈥 El puesto est谩 disponible para quien sea capaz de hacerse acreedor del mismo.
En este contexto, como dec铆a, se habla mucho de la ca铆da de los Chiefs y es l贸gico, desde 2014 no faltaban a los Playoffs. Pero creo que es de justicia hacer hincapi茅 en los que est谩n marcando la pauta, destacar a los que mandan, poner en valor el trabajo de unos pocos equipos que, entre toda esta igualdad, est谩n siendo capaces de despuntar y dominar.
Los Denver Broncos, una racha para dominarlos a todos
La progresi贸n que est谩n protagonizando los Denver Broncos es digna de asignarles la vitola de candidatos al anillo. Son ya 11 victorias consecutivas para ellos, lo que virtualmente les garantiza la divisi贸n y les deja encarrilado el Seed 1 de la Conferencia Americana (tienen un 77% de posibilidades de llev谩rselo). En el 铆nterin de esta fant谩stica racha de victorias, el equipo no ha hecho m谩s que crecer. Y esta pasada semana ante los Packers, todo ese trabajo de crecimiento ha desembocado en su mejor actuaci贸n de la temporada ante un rival temible.
De la defensa llevamos meses hablando maravillas y en este partido tenemos que hacer lo mismo pero destacando adem谩s una capacidad de mutar, de ser flexibles y salir de su zona de confort muy impresionante. Pero antes de hablar de eso hay que hablar del ataque y de Bo Nix. El QB de los Broncos ha pasado esta temporada por algunos baches y por problemas de irregularidad muy caracter铆sticos del crecimiento de los Quarterbacks j贸venes en la NFL, el crecimiento en esta liga nunca es lineal y de eso no se libra nadie, pero en este enfrentamiento contra Green Bay, Nix juega probablemente su mejor partido desde que est谩 en la NFL y lo hace en un escenario de m谩xima exigencia ante el que responde de la mejor manera. Hay un pu帽ado de lanzamientos en momentos decisivos, terceros downs o situaciones de End Zone que son simplemente extraordinarios. Nix se muestra mucho m谩s ambicioso que en otras citas y, por encima de todo, da la sensaci贸n de estar en todo momento con el partido bajo control. Si hay una caracter铆stica que hace ser muy optimista con el futuro del QB de Denver es su capacidad de destacar en los momentos decisivos, cuando el bal贸n realmente quema y en este partido volvi贸 a destacar mucho en ese aspecto. Nix y el ataque de los Broncos van a llegar a los Playoffs en un momento de autoestima absolutamente disparado y eso son muy buenas noticias para una ofensiva que Sean Payton ha tenido siempre muy atada en corto y a la que va soltando la cuerda y dejando que se guste un poco m谩s. Los resultados a la inversi贸n en el desarrollo ofensivo que el Head Coach de Denver viene haciendo desde la pasada temporada son muy evidentes e invitan a la ilusi贸n.
M谩s a煤n cuando tienen ese monumento de defensa acompa帽谩ndolos. De las virtudes de la unidad defensiva que comanda Vance Joseph llevamos meses hablando鈥 el poder铆o de su front, la superioridad de su secundaria con un Pat Surtain II imperial y un Riley Moss mejorando cada partido que pasa; pero lo de este partido fue otro nivel porque se salieron de su idea primordial de defensa, de su sistema m谩s habitual, para vivir en zona, algo que no suelen hacer muy a menudo y que este partido super贸 el 70% de los snaps y complic贸 much铆simo la vida a Jordan Love. Vance Joseph coloc贸 constantemente a su LB Alex Singleton cubriendo el Gap A (el hueco que queda entre el center y el guard) para mostrar presi贸n interior extra y por detr谩s mont贸 varias cortinas de jugadores de secundaria que nublaron a un Love que, sobre todo en la segunda mitad, no encontraba soluciones ni respuestas.
Denver ya tiene su billete a los Playoffs garantizado y, lo que es a煤n mejor, tiene argumentos de sobra para pensar que puede competir para llegar muy lejos esta temporada. Son, de manera innegable, uno de los grandes equipos de esta temporada NFL.
En el otro lado, esta fue una jornada terrible para los Green Bay Packers, no tanto por la derrota sino por un pu帽ado de lesiones que pueden poner en jaque sus aspiraciones esta temporada. Evidentemente, la m谩s significativa, la m谩s decisiva, es la de Micah Parsons, un jugador que Green Bay incorpora para marcar la diferencia a la hora de la verdad, cuando se est茅 jugando por el anillo y no va a poder contar con 茅l en esas instancias esta temporada. Ligamento cruzado roto y hasta el a帽o que viene no habr谩 Micah Parsons en el campo para los Packers. Es una baja dram谩tica porque, aunque la defensa de Green Bay viene demostrando que es colectivamente muy buena, todo gravitaba en torno a Parsons y las verg眉enzas que pudiera tener, sobre todo en el apartado de los CBs, Parsons las tapaba muy bien con su capacidad de presi贸n. Esto baja bastantes enteros a esa unidad.
Pero no es la 煤nica baja importante, Christian Watson y su hombro son otro punto de atenci贸n vital porque desde la vuelta del WR, este se hab铆a convertido en el hombre de confianza de Jordan Love, sobre todo en el ataque profundo y su presencia y capacidad vertical hab铆a ordenado y dotado de mucho sentido a esa ofensiva. Sin 茅l y sin Tucker Kraft quedan ahora muchas dudas de qui茅n ser谩 capaz de dar un paso al frente y marcar las diferencias en el juego a茅reo. Y si a esto le sumas que Tom se hizo da帽o en la OL, son ya unas cuantas piezas decisivas que no se sabe cu谩ndo volver谩n y todo esto para afrontar una recta final de temporada en la que Packers todav铆a podr铆a ganar la divisi贸n o, por contra, quedarse fuera de Playoffs. Lo que es seguro es que los Packers bajan muchos enteros en su candidatura a Super Bowl, algo que hab铆an hecho crecer mucho en las 煤ltimas semanas.
Los Bills mandan un aviso a navegantes con su victoria en Foxboro
Dentro de la enorme igualdad que campa en la Conferencia Americana, los Buffalo Bills afrontan la fase decisiva de la temporada con la confianza de tener un par de activos con los que el resto de equipos no cuenta: La experiencia y, por encima de todo, contar con el jugador m谩s decisivo y diferencial de entre los que quedan en la batalla por la AFC, Josh Allen. Ambas virtudes salieron a relucir cuando se vieron 21-0 en casa de los Patriots. Un equipo inexperto se habr铆a diluido y aceptado una derrota m谩s que probable y un equipo sin un superh茅roe habr铆a capitulado sin la capacidad de respuesta que tienen estos Bills.
驴Qu茅 pas贸 para que el resultado cambiara de una manera tan radical y ese 21-0 pasara al 31-35 final? Hay que empezar a explicarlo con los ajustes defensivos hechos en el descanso. La defensa de Bills estaba siendo muy agresiva en la primera mitad y Drake Maye encontraba respuestas a ese examen una y otra vez. Tras el paso por los vestuarios, Buffalo sali贸 con una propuesta mucho m谩s conservadora en la que dejaron una manta de seguridad en profundo para evitar las jugadas explosivas y en la l铆nea de scrimmage jugaron a confundir al QB de los Patriots, al que quit谩ndole esas respuestas en profundo y poniendo tr谩fico, obligaron a retener el bal贸n m谩s de la cuenta y ah铆 llegaron los problemas y los sacks. Dos de ellos, los dos protagonizados por Matt Milano, ejemplifican perfectamente el cambio de tendencia en el partido. Uno llego con Milano en Blitz y el otro con una presi贸n simulada. Uno supuso un punt y el otro un tercera y largu铆simo que arruinaba el drive. En uno Milano se aprovecho del impacto de Greg Rousseau, que atrajo la atenci贸n de varios hombres de OL y como Milano entraba en Blitz, lleg贸 hasta Maye y en el otro, la presi贸n simulada, en la que Milano sustitu铆a a un pass rusher, que cay贸 en cobertura confundiendo a su asignaci贸n y dejando a Milano camino expedito hasta el QB.
Esta capacidad de adaptaci贸n habla de la experiencia de los Bills. Al igual que la manera en la supieron adaptarse en el juego de carrera y encontrar espacios para James Cook. La gran diferencia respecto al primer partido entre estos dos equipos fue la batalla en las trincheras, que en esta ocasi贸n cay贸 del lado de los Bills. La OL de Buffalo domin贸 el partido y gan贸 una y otra vez a la defensa de Patriots. Si a esto le sumamos jugadas decisivas de equipos especiales, tenemos gran parte de la explicaci贸n de la remontada de los Bills.
Sin embargo, no se puede explicar la victoria del equipo de Buffalo sin citar las siguientes dos palabras: Josh Allen. Lo que hace este jugador es de un nivel absolutamente 茅lite. Gana con sus piernas, gana con su brazo, crea unas situaciones completamente inveros铆miles, se inventa jugadas donde no las hay. Por segundo partido consecutivo se sac贸 un pase perfecto en una jugada decisiva en la que es capaz de poner el bal贸n en el 煤nico punto donde su receptor puede cogerlo y donde no llega el defensor. De hecho, en esas dos jugadas que van a las manos de Shakir, el pase de Allen "peina la oreja" del cornerback que tiene pegado. Una vez m谩s Josh Allen fue capaz de marcar la diferencia y de elevar a su equipo con jugadas que solo 茅l y muy pocos m谩s jugadores son capaces de protagonizar.
Y ahora mismo los Bills todav铆a podr铆an ganar la divisi贸n y, lo que es m谩s importante, van a llegar a los Playoffs en muy buena forma, conociendo mejor que nadie esas instancias y sintiendo que tienen una oportunidad hist贸rica de alcanzar un Super Bowl que les viene siendo esquivo los 煤ltimos a帽os a pesar de ser uno de los mejores equipos de la NFL en los 煤ltimos tiempos.
