Cuando los Tampa Bay Buccaneers eligieron en el puesto 19 absoluto del pasado draft de la NFL al receptor de Ohio State, Emeka Egbuka, se vio como una selecci贸n m谩s de lujo que de necesidad. No en vano, en plantilla estaban veteranos de alto rendimiento como Mike Evans y Chris Godwin, adem谩s del prometedor receptor de segundo a帽o, Jalen McMillan. Sin embargo, tras apenas cinco partidos en su carrera profesional, parece m谩s que evidente que Egbuka es un jugador especial. Ha anotado cinco touchdowns, segunda mejor marca de la liga, acumulado 445 yardas de recepci贸n (cuarta posici贸n en la NFL) y creado jugadas decisivas en los minutos importantes que han ayudado al equipo a tener un arranque de cuatro victorias por una sola derrota. Egbuka es muy joven, cumplir谩 23 a帽os el pr贸ximo martes, sin embargo, juega como un veterano. Si su progresi贸n contin煤a probablemente estemos contemplando el inicio de la trayectoria de la pr贸xima s煤per estrella de la NFL.
A la conclusi贸n del duelo del pasado domingo en Seattle, le preguntaron a Baker Mayfield en rueda de prensa si alguna vez hab铆a visto un receptor rookie llegar a la liga con un juego tan pulido. Su respuesta fue contundente: "no, nunca, es 煤nico". A continuaci贸n, a帽adi贸 que "es un jugador con los pies en el suelo, no solo en el football sino en la vida en general, muy genuino en todo lo que hace, y eso es algo que no ves habitualmente, especialmente en un novato y con el talento que 茅l posee".
En efecto, Egbuka es un jugador de mucho talento. Lleg贸 a la prestigiosa universidad de Ohio State, cuna de varios de los mejores wide receivers de la actualidad en la NFL, como un recluta de cinco estrellas. Con los Buckeyes gan贸 el campeonato nacional y estableci贸 el r茅cord del programa en capturas y yardas de recepci贸n. Los Buccaneers hicieron una apuesta en el draft por 茅l y con una gran pretemporada se gan贸 un sitio en la alineaci贸n titular.
En tan solo cinco encuentros ya hemos visto una evoluci贸n clara en el juego de Egbuka, que ha pasado de ser un complemento a la pieza clave en el juego a茅reo de Tampa Bay. Su entendimiento con el quarterback Baker Mayfield est谩 siendo extraordinario y el coordinador ofensivo, Josh Grizzard, no est谩 cort谩ndose a la hora de ampliar su rol en el ataque. Por posicionamiento en el campo ya vemos que Egbuka no se est谩 limitando a algo concreto como suele pasar con los novatos. De sus 290 snaps, en un total de 191 (65.9%) se ha alineado abierto y en 99 lo ha hecho en el slot. Igualmente, su n煤mero de jugadas se reparte casi al 50% en cuanto a iniciar desde el lado izquierdo o el derecho. Esto deja pocas pistas al oponente sobre cu谩l ser谩 el punto de arranque de Egbuka en cada snap, dificultando tambi茅n la opci贸n de hacer que un cornerback viaje con 茅l, una t谩ctica que si sigue con tal desempe帽o acabaremos viendo en su contra.
En el proceso pre draft estudi茅 al chico y fue obvio descubrir sus habilidades como buen corredor de rutas, manos seguras, yardas tras la recepci贸n y facilidad para atrapar balones fuera de su radio directo de captura. Esto 煤ltimo lo vimos en el partido contra New York Jets, en el que atrap贸 un pase algo largo de Mayfield dentro de los dos minutos finales con una naturalidad fuera de lo com煤n. Mis dudas ven铆an sobre si podr铆a jugar en el exterior y su producci贸n contra coberturas press. Es cierto que en el encuentro ante Eagles sufri贸 mucho contra esas defensas presionantes, especialmente al alinearse frente a Quinyon Mitchell, pero es un aspecto que est谩 trabajando y mejorando. Mirad esta recepci贸n a una mano contra Sauce Gardner, sencillamente espectacular.
Os hablaba antes del entendimiento tan bueno y tan r谩pido que ha alcanzado con su quarterback y quer铆a ense帽aros una jugada del duelo del pasado domingo en Seattle que ejemplifica esto a la perfecci贸n. Estamos en el segundo cuarto, en primera y diez, con los Bucs 6-0 arriba. Tampa Bay va a jugar play-action en el backfield, con un combo de rutas en el lado derecho (parte superior de la imagen) del ataque espec铆ficamente dise帽ado para aislar a Egbuka. El receptor en movimiento (en amarillo) antes del snap va a correr una ruta profunda, con el objetivo principal de arrastrar al defensor de su zona y dejar a nuestro protagonista (en rojo) con espacio en su ruta de "out-&-up". La defensa de Seahawks hace la acci贸n m谩s interesante de analizar, pues tenemos una fire zone con cinco hombres al rush y una cobertura zonal de tres y tres en zona profunda y zona media respectivamente. Para a帽adir m谩s pimienta a la receta, hay rotaci贸n de safeties, pasando la defensa de un look de dos safeties profundos a simplemente uno.
Con la acci贸n en marcha vemos c贸mo la ruta profunda atrae la atenci贸n de la defensa (en azul) y permite que Egbuka tenga espacio para trazar su recorrido. Sin embargo, tanto el safety como el cornerback de ese lado van a leer r谩pidamente las intenciones del quarterback y van a converger en el receptor. La ventana que se ha abierto no es muy grande y, de hecho, est谩 pr贸xima a cerrarse.
Aqu铆 es donde entra en juego la buena qu铆mica y la capacidad de improvisaci贸n de Mayfield y Egbuka. Observad c贸mo Mayfield va a realizar el lanzamiento, pero no lidera a su compa帽ero para que atrape la pelota y gane yardas tras la recepci贸n. Al contrario, casi le obliga a pararse para evitar que el defensor pueda llegar a tiempo de interrumpir el pase. Es una jugada de mucho talento por parte de ambos. Egbuka se lleva igualmente un fuerte golpe tras la recepci贸n, pero aguanta sin problemas la pelota.
Al final del partido termin贸 con siete recepciones en siete objetivos, para 163 yardas y un touchdown, su actuaci贸n m谩s productiva hasta el momento en la NFL. Nadie est谩 generando su productividad en la zona profunda del campo (20+ yardas tras la l铆nea de scrimmage), donde ya acumula 8 recepciones (de 13 intentos) para 291 yardas y cuatro touchdowns, registros que en los 煤ltimos diez a帽os (entre novatos) solo alcanz贸 Ja麓Marr Chase.
Esta facilidad para conectar en la parte profunda de la defensa ya se evidenci贸 en la semana uno de competici贸n en Atlanta. Aquel d铆a Egbuka anot贸 por partida doble en acciones de 30 y 25 yardas. Quer铆a ense帽aros tambi茅n c贸mo lleg贸 el segundo de esos touchdowns, que adem谩s result贸 ser la jugada ganadora a un minuto de la conclusi贸n de aquel enfrentamiento. Otra vez tenemos a los Buccaneers en primera y diez, una situaci贸n que aprovechan para ser agresivos y coger a la defensa menos precavida en su parte m谩s delicada. En este caso tenemos al rookie (en rojo) como parte de un trio de receptores en el lado derecho de la formaci贸n. 脡l es quien est谩 m谩s abierto y va a correr una ruta post. Sus compa帽eros (en amarillo y verde) juegan rutas al segundo y primer nivel de la defensa respectivamente. Es una combinaci贸n habitual de rutas que busca estirar la defensa en las tres zonas del campo.
En esta ocasi贸n Tampa Bay va a aprovechar la atenci贸n que genera su hist贸rico receptor Mike Evans. Su ruta va a captar poderosamente el inter茅s del 煤nico safety profundo (en azul), lo que va a generar un espacio tremendo a su espalda para que Mayfield tenga disponible el pase m谩s agresivo en una situaci贸n en la que la defensa est谩 esperando otra cosa.
El resto lo hace Egbuka con un corte seco que deja al cornerback atr谩s y una gran aceleraci贸n. Luego estira sus brazos de manera natural, como explicamos antes, para atrapar un lanzamiento que no es tan sencillo como 茅l lo hace parecer.
En la era Super Bowl, desde 1966, solo dos jugadores hab铆an registrado al menos 425 yardas y cinco touchdowns de recepci贸n en sus primeros cinco partidos como profesional: Randy Moss en 1998 y Ja麓Marr Chase en 2021. Ambos fueron elegidos rookies ofensivos del a帽o aquella temporada. Ahora se les ha unido Emeka Egbuka, quien est谩 siendo todo lo que esperaban los Buccaneers y mucho m谩s. Con una estatura y peso casi id茅nticos a los de Justin Jefferson, me recuerda mucho al wide receiver de Minnesota Vikings, quien tambi茅n fue b谩sicamente un receptor de slot en college (al lado de Chase), pero que en la NFL expandi贸 su juego de forma brillante. No s茅 si Egbuka alcanzar谩 tal grado de producci贸n continuada, pero lo cierto es que por el momento nos est谩 dando todos los indicadores de que se va a convertir en la pr贸xima s煤per estrella de la NFL.
