Roman Harper, campe贸n del Super Bowl en 2009, leyenda defensiva de los New Orleans Saints y orgulloso egresado de la Universidad de Alabama, volvi贸 a cobrar notoriedad recientemente luego de desmitificar a Auburn como el antagonista por definici贸n de los Crimson Tide.
"Todo el mundo habla de Auburn, nuestra mayor rivalidad. Puede que sea cierto. No nos gusta Auburn, pero la palabra 'odio' surge cuando se habla de Tennessee. No nos gustan sus colores. No nos gusta cruzar la l铆nea de Tennessee", explic贸 Harper.
Algo muy similar sostuvo Reagan Starner, el propietario de R&R Cigars, cuando estableci贸 que "todos odian a Auburn porque tienen que hacerlo, pero con Tennessee, los odiamos porque queremos hacerlo".
Asumiendo que la opini贸n de Harper importa, 驴por qu茅 tendr铆a que ser relevante el testimonio de un empresario de la industria del tabaco? La rivalidad entre Alabama y Tennessee ha promovido, desde los tiempos del legendario Paul Bear Bryant, que el ganador celebre su victoria con un simbolismo de otro tiempo: fumar un puro o un cigarro.
En internet circula una famosa fotograf铆a protagonizada por Derrick Henry, la hoy estrella de los Baltimore Ravens, posando con un puro en la boca junto a Nick Saban en 2015, tras lo que supuso en aquel momento el noveno triunfo en fila de Alabama frente a Tennessee 鈥攍legaron a encadenar 15鈥.
La tiran铆a impuesta por la gesti贸n de Saban, de 2007 a 2023, provoc贸 que los Volunteers, que segu铆an sacando el pecho por haber tenido a Peyton Manning en su programa, no opusieran mayor resistencia. De ah铆 se explica que hayan emergido los Tigers de Auburn, el rival estatal de los Crimson Tide, para erigirse como un villano m谩s digno para el relato contempor谩neo. Ayud贸, desde luego, aquella temporada invicta de 2010, con un Cam Newton particularmente inspirado, que incluy贸 una remontada hist贸rica como visitante en Alabama despu茅s de ir abajo 24-0. La gesta fue popularizada por los medios como "The Camback".
Esto no significa que el Iron Bowl, el partido que se disputa a帽o con a帽o entre Auburn y Alabama en la semana de cl谩sicos del futbol americano colegial, tenga una componente artificial. De hecho es una rivalidad encarnizada y a帽eja, que data de finales del siglo XIX, cuando la ciudad industrial de Birmingham rivalizaba con Pittsburgh por ser la meca de la fabricaci贸n de acero.
Lo cierto es que, por mucho que las din谩micas competitivas del siglo XXI hayan menguado el estatus de Tennessee, sigue habiendo motivos para pensar que los Volunteers son el verdadero enemigo a vencer para Alabama.
En una de las m煤ltiples apariciones en p煤blico que ha hecho tras su retiro, Saban habl贸 sobre la importancia que tuvieron Paul Bear Bryant, como entrenador de Alabama, y el general Robert Leyland, como entrenador de Tennessee, para acentuar la animadversi贸n: "La raz贸n fue que el entrenador Bear Bryant y el general Neyland tuvieron tanto 茅xito que siempre fue un buen partido a finales de los a帽os 50 y 60, y se convirti贸 en algo importante. Luego el trainer empez贸 a fumar cigarros desnudo cuando ganaron el partido en 1961, as铆 que fumar puros se convirti贸 en una tradici贸n. Creo que una de las rivalidades m谩s subestimadas, la gente no se da cuenta de lo mucho que significa internamente".
El trainer al que hace alusi贸n Saban es Jim Goostree, parte del staff de Bear Bryant. Goostree es la raz贸n por la que las tabaquer铆as de Tuscaloosa, el coraz贸n del estado de Alabama, y Knoxville, la primera capital hist贸rica de Tennessee, venden tantos puros el tercer s谩bado de octubre, la 茅poca en la que se enfrentan Alabama y Tennessee en la temporada colegial 鈥揺ste a帽o Alabama volvi贸 a ganar despu茅s de una amenaza de rebeli贸n de Tennessee con dos victorias en los 煤ltimos tres a帽os鈥.
Esto no pretende restarle 茅pica al Alabama-Auburn del fin de semana de rivalry games en la NCAA, sino reivindicar uno de los cl谩sicos "m谩s subestimados" 鈥攃omo dice Nick Saban鈥 del deporte estadounidense.
