Qu茅 aut茅ntica maravilla de Playoffs hemos disfrutado este a帽o. Lo han tenido todo, emoci贸n, igualdad, clima extremo, jugadas que recordaremos durante a帽os y una guinda ideal en la Final de la Conferencia Nacional, donde los dos equipos nos regalaron un espect谩culo de primer nivel en una lucha con las espadas en todo lo alto donde todos los grandes protagonistas dieron la talla y nos regalaron un sensacional 31-27 y, por encima de todo, la consagraci贸n de Sam Darnold en la NFL. La de la Conferencia Americana no estuvo a esa altura en cuanto al juego pero la batalla contra los elementos s铆 nos dej贸 un espect谩culo digno de ver para un resultado de 10-7 que convirti贸 a Drake Maye en el segundo QB m谩s joven de la historia en alcanzar el Super Bowl 鈥搒贸lo superado por un tal Dan Marino鈥.
Sam Darnold fue mejor que un gran Matt Stafford y manda a Seattle a la Super Bowl
Seahawks y Rams han sido, probablemente, los dos mejores equipos de esta temporada en la NFL, y la Final de Conferencia Nacional que protagonizaron as铆 lo demuestra. El duelo fue por todo lo alto, talento contra talento que respond铆a cada golpe con otro. De hecho, en el apartado de errores graves podemos registrar uno por equipo: el muffed punt de Xavier Smith y la penalizaci贸n por taunting pitada a Riq Woolen. Ambos fueron castigados con sendos Touchdowns de sus rivales. Pero es que la lista de aciertos es interminable y tiene un buen pu帽ado de protagonistas, empezando por los dos Quarterbacks. Matt Stafford jug贸 un grand铆simo partido, a la altura de la leyenda que ya es, pero podemos decir sin miedo a exagerar, que incluso con ese gran partido que firm贸, Sam Darnold no s贸lo le aguant贸 el tipo sino que lo super贸.
Darnorld se ech贸 el equipo a la espalda. No fue una cuesti贸n de ser capaz de firmar una actuaci贸n aseada en un contexto donde buscaron protegerlo con la carrera y darle situaciones sencillas y c贸modas, no fue una cuesti贸n de reducir riesgos para reducir los errores. En absoluto. El QB que fue traspasado por los Jets, cortado por Panthers, fichado para ser suplente en San Francisco y desde帽ado en Minnesota a pesar de firmar 14 victorias con los Vikings, firm贸 el mejor partido de su carrera en la instancia m谩s exigente y complicada. Aquello de lo que se le acus贸 un谩nimemente, "no va a responder en los partidos decisivos", lo borr贸 de un plumazo y cambi贸 la narrativa siendo capaz de liderar a su equipo al Super Bowl. No porque lo llevara la defensa en volandas (los Rams fueron capaces de poner 27 puntos), no porque el juego de carrera determinara el ataque 鈥搇os RBs apenas corrieron 66 yardas en el partido, con 3 yardas por intento鈥. Fue Darnold ejecutando cuando m谩s quemaba el bal贸n y asoci谩ndose con un Jaxon Smith-Njigba estelar. El QB de los Seahawks complet贸 25/36 pases para 346 yardas y 3 Touchdowns. Y lo que es m谩s importante, contra la presi贸n, Darnold, que en los dos partidos anteriores frente a Rams no hab铆a conseguido un solo TD y hab铆a lanzado 3 intercepciones, en la final de conferencia se fue a 102 yardas y 3 TDs. Efectivamente, todos sus Touchdowns los firm贸 siendo presionado por la defensa de Los Angeles, ahogando al fin los fantasmas que le persegu铆an desde su 茅poca en Nueva York.
Y eso que la actuaci贸n ofensiva de los Rams fue una de las mejores de cualquier equipo en toda la temporada, siendo capaces de superar a la temible defensa de Seattle, que encaj贸 479 yardas en el partido. Simplemente, Darnold fue mejor.
Jaxon Smith-Njigba fue el socio ideal para su QB. Un WR que en su a帽o rookie recib铆a casi el 30% de los balones que le lanzaban en screens y era acusado de poder jugar s贸lo desde el slot. Visto ahora con distancia parece una locura. Un jugador capaz de hacer da帽o en los tres niveles y que en esta final de conferencia se fue a las 153 yardas y un Touchdown. Sin lugar a dudas, la salida de DK Metcalf le abri贸 las puertas del protagonismo en el ataque a茅reo de Seattle, dando un evidente salto de calidad del que se ha beneficiado claramente su equipo. Hay todav铆a un tercer jugador ofensivo en Seattle que merece ser mencionado: Kenneth Walker III, que est谩 en el mejor momento de forma de su carrera, en el momento preciso. A Walker le cost贸 correr de manera tradicional, pero se convirti贸 en un arma muy efectiva recibiendo screens y check downs que convirti贸 en importantes ganancias que daban aire a su equipo.
Sobre los Rams no hay mucho m谩s que decir al margen de que cayeron con much铆simo honor y jugando un partido inmenso. Stafford fue capaz de brillar con su equipo por detr谩s en el marcador y de encontrar agujeros en una defensa que casi no los tiene. Puka Nacua firm贸 otro partido estratosf茅rico, a la altura de que, ya se ha convertido en uno de los mejores receptores de la NFL por derecho propio. Seguro que con la fant谩stica temporada que han firmado y el nivel que mostraron el pasado domingo, McVay y los suyos se van con la sensaci贸n de que se les ha escapado una oportunidad de oro para conseguir otro anillo, porque ten铆an lo que hay que tener para ser campeones. 驴Podr谩n volver el a帽o que viene al mismo nivel y, esta vez s铆, subir ese 煤ltimo pelda帽o? La sensaci贸n es la de que el tiempo se agota con un Stafford ya veterano, pero tambi茅n dec铆amos eso este a帽o y han estado a punto. Puede que les quede una 煤ltima bala en el cargador para ser campeones.
De momento, ser谩 Seattle quien tenga el billete al Super Bowl por parte de la Conferencia Nacional y llegar谩 como leg铆timo favorito y habiendo sido el mejor equipo de la NFL esta temporada.
Los Patriots encuentran siempre la manera de ganar y reinan en la Americana
No, los Patriots no han brillado en estos Playoffs a la altura de Seahawks o Rams, pero siempre encuentran la f贸rmula para sacar los partidos adelante y sumar victorias鈥 y eso tambi茅n tiene un valor importante. Tanto, que les ha llevado hasta el Super Bowl. Bueno, dec铆a que New England no ha brillado tanto como otros, pero hay que puntualizar. No ha brillado tanto en ataque, porque su defensa ha estado al nivel de las mejores en la segunda parte de la temporada y en los Playoffs, directamente, ha sido la mejor.
Evidentemente, la manera de alcanzar el partido por el trofeo Vince Lombardi no ha sido tan brillante como la de los Seahawks y han tenido que bregar y han tenido que sufrir, pero est谩n donde merecen. Han sido el mejor equipo de la Conferencia Americana, batiendo a tres de las cinco mejores defensas de la NFL para llegar al Super Bowl, concretamente la quinta, la primera y la tercera 鈥揳lgo que ning煤n equipo hab铆a conseguido jam谩s en la historia de la liga鈥 y ahora, en Santa Clara, les espera la segunda mejor, 驴ser谩n capaces de conseguir el m谩s dif铆cil todav铆a?
Las miradas est谩n puestas en Drake Maye, que evidentemente no ha firmado los mejores n煤meros en los Playoffs, pero el nivel de controversia va tan lejos que alcanza el rid铆culo: Sus detractores lo comparan una y otra vez con Tom Brady, una y otra vez, una y otra vez. Y si observamos los n煤meros de los primeros Playoffs de Tom Brady鈥 son peores que los n煤meros de Maye en estos Playoffs: Con ambos habiendo jugado y ganado tres partidos, Brady firm贸 572 yardas totales y Drake Maye 674; Brady consigui贸 2 Touchdowns y 1 Intercepci贸n, Maye 5 Touchdowns y 2 Intercepciones y por 煤ltimo, Brady firm贸 un rating de 77.3 y Maye un rating de 84.0, por no decir que a la edad en la que Drake Maye ha liderado a los Patriots al Super Bowl, Tom Brady no hab铆a sido siquiera titular una sola vez en la NFL. Dejemos a Drake Maye ser Drake Maye y a Tom Brady ser el mejor de todos los tiempos. Obviamente es su heredero y ha sido capaz de devolver a los Patriots al Super Bowl jugando una temporada de calibre MVP, pero no empecemos a pedirle siete anillos todav铆a.
Luego est谩 el asunto del clima. En estos Playoffs hemos vivido partidos bajo la nieve verdaderamente maravillosos, el Rams-Bears, el Texans-Patriots鈥 que nos dejaron estampas ideales para jugadas para el recuerdo. No fue el caso este pasado domingo en Denver. Cuando la tormenta de nieve arreci贸, jugar se acab贸 convirtiendo en algo completamente imposible. Y esto ha disparado, de nuevo, el debate sobre si se debe tender a jugar siempre en estadios cubiertos. Yo lo tengo muy claro, mi respuesta es un rotundo no. Si quitas ese factor climatol贸gico est谩s arrancando una parte vital de la esencia de la NFL. Claro que nos gustan partidos donde las estrellas brillan y ambos equipos son capaces de pasar de los 40 puntos en una batalla igualada鈥 pero igual de maravilloso es un partido luchando contra los elementos, donde la estrategia toma un papel superior y todos tienen que encontrar soluciones. Aunque reconozco que en este partido acab贸 siendo impracticable, en la mayor铆a de ocasiones disfrutamos de momentos 茅picos que nos hacen disfrutar igualmente.
En este caso, los Patriots fueron capaces de girar el partido a tiempo, lo suficiente para ponerse por delante minutos antes de que el panorama cambiara por completo debido a la nieve y ya no se pudiera avanzar, pasar o chutar el bal贸n. Los Broncos jugaron un gran partido en defensa pero su QB backup Jarrett Stidham tuvo m谩s errores que aciertos y sus p茅rdidas de bal贸n acabaron costando el partido a su equipo. Eso y una decisi贸n controvertida por parte de Sean Payton a la hora de jugarse un 4陋&2 cuando ten铆a a su disposici贸n una patada c贸moda que habr铆a puesto el 10-0 en el marcador. Yo no quiero ser hip贸crita, cuando sucedi贸 esa jugada yo pens茅 que deb铆a jug谩rsela, lo que pienso es que la jugada que mand贸 no fue la correcta. Dicho esto, yo pens茅 que la decisi贸n correcta era ir a por ello y realmente no lo fue. Esa patada, dadas las circunstancias pudo haberles dado el partido o, al menos, mandado a la pr贸rroga.
Pero los que ganaron fueron unos Patriots cuya defensa est谩 a un nivel 茅lite, no s贸lo pensando en estos Playoffs, sino hist贸ricamente: Tan solo dos equipos en era Super Bowl han conseguido en sus tres partidos de Playoffs permitir un total de 26 puntos o menos, un passer rating de 55.0 o menos, un total de yardas ofensivas de su rival de 650 o menos, 8 o m谩s recuperaciones de bal贸n y 12 o m谩s sacks. Esos dos equipos son los Bears del 85 y estos Patriots. Pero va m谩s all谩, Milton Williams ha sido, probablemente, el mejor jugador defensivo de estos Playoffs, siendo segundo en presiones totales (18, solo por detr谩s de las 20 de Jared Verse) y que mejor porcentaje de presiones por snap jugado ha logrado (un 28%) y, al mismo tiempo, los CBs que menos passer rating han permitido en estos Playoffs, son ambos de los Patriots: Carlton Davis (21.4) y Christian Gonzalez (39.0).
Con esta defensa, los Patriots pueden so帽ar y aunque los n煤meros de Drake Maye no han sido los mejores, s铆 que ha aparecido en momentos decisivos y s铆 que ha hecho lo suficiente por unos Patriots, que tienen la gran virtud de estar siempre en los partidos y encontrar, como sea, la manera de ganar. Ahora New England tendr谩 la prueba m谩s dura de la temporada contra Seattle, el que ha sido el mejor equipo y que llega como super favorito a la Super Bowl. Veremos si Vrabel encuentra la manera de competir y salir victorioso. En cualquier caso, va a ser maravilloso presenciarlo y comprobar qui茅n se lleva la revancha del famoso partido de hace once a帽os en el que, Pete Carroll debi贸 darle el bal贸n a Marshawn Lynch鈥
