Qu茅 aut茅ntico festival ha sido la Ronda de Wild Card que hemos vivido este pasado fin de semana. Cuatro partidos se decidieron por cuatro puntos o menos y en todos estos hubo cambio de liderazgo en el marcador dentro de los tres 煤ltimos minutos. Emoci贸n e igualdad a raudales en el mejor fin de semana de Wild Card desde que se ampliaron los Playoffs de la NFL a siete clasificados por conferencia.
Toda la incertidumbre de la temporada regular se ha traducido en un arranque so帽ado en la lucha por el anillo. Vamos a repasar lo sucedido el pasado fin de semana:
La defensa de los Texans lleva a Aaron Rodgers a la peor actuaci贸n de un QB en Playoffs en la 煤ltima d茅cada
As铆 de peligrosa es la defensa de Texans y ese es el miedo que mete en el cuerpo a sus rivales. El dominio absoluto del partido por parte de la unidad defensiva de Houston dej贸 a los Steelers sin opci贸n alguna, incluso con C.J. Stroud empe帽ado en darles tres vidas extras con sus tres p茅rdidas de bal贸n鈥 pero es que el ataque de Pittsburgh s贸lo sac贸 tres puntos de esos balones recuperados y porque uno de ellos fue dej谩ndole ya en distancia de Field Goal.
Fue una exhibici贸n hist贸rica de la defensa de Texans. Tanto es as铆, que Aaron Rodgers firm贸 la peor actuaci贸n en Playoffs de un QB en los 煤ltimos diez a帽os si atendemos al ratio de 茅xito por jugada y la EPA por pase. Tambi茅n es la peor actuaci贸n ofensiva de un ataque de toda la d茅cada en Playoffs en EPA por jugada (que es la estad铆stica avanzada que mejor refleja lo que ha sucedido sobre el campo).
Los Steelers no tuvieron ninguna opci贸n y lo peor es que incluso cuando estaban a solo un punto, con el marcador 7-6, tampoco parec铆a que tuvieran los argumentos ofensivos para darle la vuelta. Pittsburgh necesita mirarse al espejo porque est谩n viviendo desde hace diez a帽os en el D铆a de la Marmota: Nunca registran un r茅cord negativo en temporada regular, pero al mismo tiempo nunca ganan un partido de Playoffs. En estos 煤ltimos diez a帽os, han jugado siete partidos de Playoffs y han perdido los siete. Y lo que es peor, no han ido por delante en el marcador en la segunda mitad de ninguno de esos siete partidos. Da igual el contexto, da igual el Quarterback. Kenny Pickett, Russell Wilson o Aaron Rodgers, el resultado es siempre el mismo.
Por parte de Houston, s贸lo esa inexplicable querencia por parte de C.J. Stroud de regalar el bal贸n a la defensa en este partido evit贸 que los Texans aplastaran a los Steelers; aunque bueno, realmente el partido acab贸 siendo una paliza, simplemente esos tres turnovers mantuvieron el marcador igualado un rato m谩s. Los Texans corrieron el bal贸n mejor que nunca en toda la temporada, consiguiendo carreras exitosas en pr谩cticamente la mitad de sus intentos por tierra. Y Stroud sac贸 m谩s de un muy buen lanzamiento, aunque claro, los acompa帽贸 de otros bastante imprecisos y regal贸 tres balones. La buena noticia para Houston es que es dif铆cil que vuelta a repetir un partido tan malo en la siguiente ronda y m谩s cuando ven铆a de una temporada completa sin un solo fumble.
Los Texans dan mucho miedo con esa capacidad para determinar los partidos desde su defensa y viajar谩n a Foxborough donde se medir谩n a unos Patriots que tambi茅n tuvieron un gran d铆a defensivo ante Chargers y un Drake Maye que demostr贸 ser capaz de aguantar el tipo cuando las cosas vienen mal dadas.
New England recibi贸 una dosis de ense帽anza y crecimiento en Playoffs y adem谩s gan贸
El partido m谩s atascado, m谩s complicado para los ataques de toda esta primera ronda de Playoffs fue el que vivimos en el Gillete Stadium, las defensas de Patriots y Chargers se impusieron a sus respectivos ataques y las L铆neas Ofensivas sufrieron como nunca 鈥揳unque es cierto que ambas OLs han sido esta temporada las que m谩s presiones al QB han permitido de toda la NFL鈥.
En un contexto tan complicado, hay que hablar primero de los QBs. Ninguno de los dos jug贸 un gran partido, ni mucho menos. Pero hay una diferencia entre ambos, porque Drake Maye logr贸 sobreponerse a sus errores y despu茅s de perder tres balones, retener m谩s de la cuenta el ovoide en m谩s de una ocasi贸n y sufrir contra una defensa que estaba marc谩ndole el paso a su ataque, el joven QB de los Pats encontr贸 las soluciones para ser uno de los motivos que acabaron dando la victoria a su equipo. Tirando de sus piernas y encontrando pases certeros en situaciones de alta exigencia, en un partido que no fue brillante, Maye supo navegar la situaci贸n y salir airoso. Y con 23 a帽os, se convierte en el QB m谩s joven en pasar de las 250 yardas de pase y las 50 de carrera en un partido de Playoffs 鈥損or debajo de los 24 a帽os, s贸lo lo hab铆an conseguido Josh Allen, Lamar Jackson y Daunte Culpepper鈥. Adem谩s, en un partido lejos de ser brillante para 茅l, Maye consigui贸 el m谩ximo n煤mero de yardas totales de un QB contra la defensa de Chargers esta temporada. Esta experiencia le vendr谩 muy bien en el futuro, no todo es ganar cuando las cosas est谩n de cara, tambi茅n hay que saber remar contra la corriente si quieres prosperar en la NFL.
Para Justin Herbert la realidad es muy distinta. Herbert jug贸 mal. Muy mal, de hecho. Y esa afirmaci贸n es absolutamente complementaria con otra realidad, la de que est谩 muy solo en ese ataque. Ni la OL ni el cuerpo de receptores le ayudan, eso es as铆 y, al mismo tiempo, 茅l se dej贸 lanzamientos importantes que estaban a su disposici贸n en el partido. Es verdad que tuvo que estar corriendo por su propia vida una otra vez, pero tambi茅n que el planteamiento defensivo de los Patriots, que supo disfrazar sus formaciones y rotar durante y despu茅s del snap, logr贸 confundir, retrasar y provocar errores no forzados en el QB de los Chargers.
Los 49ers no ponen excusas y consiguen sobreponerse a todo para ganar
Creo que no se est谩 dando suficiente valor a lo que han conseguido los San Francisco 49ers. En un roster de 53 jugadores, acumulan 25 lesionados y contando鈥 Y aun as铆, siguen compitiendo y ganando. Lo que lograron el domingo en Philadelphia tiene tintes verdaderamente 茅picos. Con sus LBs n煤mero 5 y 6, es decir, los suplentes de los suplentes, lograron eliminar al campe贸n en su propio estadio, donde nunca hab铆a perdido en Playoffs bajo las 贸rdenes de Sirianni. Pero una propuesta valiente, una ejecuci贸n brillante por parte de Brock Purdy y la ayuda inestimable de una ofensiva de los Eagles ramplona y previsible, completaron la haza帽a niner.
Brock Purdy ha acabado de un plumazo con esa narrativa tramposa que le acusaba de ser un mero gestor rodeado de talento. Ya son varias temporadas en las que su juego eleva al equipo, pero es que este a帽o, tras su vuelta de lesi贸n, el nivel que ha mostrado es de un QB que provoca que pasen cosas buenas para su ataque constantemente. Y esta victoria en Philadelphia no se puede explicar sin atender al arrojo, el valor, la osad铆a y el talento de Purdy. 驴Cometi贸 errores? Por supuesto, los dos balones interceptados son su responsabilidad, pero es que en un contexto en el que para ganar debes tomar riesgos, te va a llevar a que sucedan esos errores, lo importante es que produjo mucho m谩s en positivo y, sobre todo, que se sobrepuso brillantemente a esos fallos. Brock Purdy sali贸 del Lincoln Financial Field con la victoria y con la legitimidad como QB que injustamente se le hab铆a negado por mucho tiempo.
Y los Eagles salieron con un buen pu帽ado de dudas y de problemas. Esa defensa es de verdad, pero el ataque m谩s caro de la NFL esta temporada no ha logrado dar la talla y volvi贸 a ser el motivo de la derrota. Es dif铆cil encontrar una explicaci贸n al plan de juego del ataque en este partido, empe帽谩ndose en correr cuando la defensa les estaba esperando, siendo incapaces de proponer nada por la v铆a a茅rea y acabando con errores en la toma decisi贸n y en la precisi贸n de sus pases por parte de un Jalen Hurts que no fue un factor en todo el partido. Ese lanzamiento final a triple cobertura cuando ten铆a a sus receptores estrella en uno contra uno fue la guinda a un pastel que fue mal cocinado desde el principio.
Josh Allen pudo m谩s que Trevor Lawrence
A veces la explicaci贸n m谩s simple es la que resume a la perfecci贸n lo sucedido en un partido. Por supuesto que hay muchos detalles, una actuaci贸n muy superior a lo que nos ten铆a acostumbrados por parte de la defensa de Buffalo, un plan de partido por parte de Jaguars que inexplicablemente abandon贸 el juego de carrera cuando le estaba dando muy buenos resultados. Hay muchas cosas, pero por encima de todas, Josh Allen jug贸 mejor que Trevor Lawrence, no cometi贸 errores y a la hora de la verdad, cuando su equipo estaba por debajo en el marcador, protagoniz贸 las jugadas que marcaron la diferencia. Un d铆a en el que el juego de carrera estaba siendo erradicado por parte de la defensa de Jaguars, poner el partido en manos del mejor QB que queda en estos Playoffs se tradujo en la victoria para los Bills.
Y Trevor Lawrence, que ha firmado su mejor temporada en la NFL, empa帽a un poco ese logro, no siendo capaz de marcar las diferencias para su equipo cuando de verdad importa. Y no es que jugara mal, su partido en general es m谩s que aceptable, el problema es que sus fallos a la postre desembocaron en la derrota y cuando tienes enfrente a Josh Allen debes dar un nivel excelente o te va a superar. Y eso fue lo que sucedi贸.
Son 213 partidos jugados entre estos dos equipos desde los a帽os 20 pero tan solo 3 de Playoffs. Por eso, los Bears no ganaban a los Packers en un partido de postemporada desde el a帽o 1941. As铆 de enorme es la victoria.
Ahora Chicago es una ciudad con la autoestima disparada, con la confianza por la nubes y con la esperanza m谩s grande que han tenido en varias d茅cadas. Y eso que s贸lo es el a帽o uno de Ben Johnson al frente del equipo.
Para los Packers, evidentemente es una decepci贸n muy grande caer, y m谩s haci茅ndolo de esta manera, pero no deben perder el foco y es importante recordar que es el equipo m谩s joven de la NFL 鈥搈谩s joven incluso que la Universidad de Indiana, que va a jugar la final de la NCAA鈥. Eso y las lesiones de Micah Parsons y otros jugadores importantes deben recordar a la franquicia que no est谩n tan lejos como puede parecer.
驴Han aflojado los Rams?
Hace un mes o mes y medio parec铆a reinar cierta unanimidad en el entorno medi谩tico y de aficionados de la NFL sobre que Los Angeles Rams se presentaban como el principal favorito al anillo dentro de una competici贸n altamente igualada. Que eran el equipo m谩s completo y equilibrado de toda la liga. Esa percepci贸n鈥 se ha ido apagando. La derrota en Seattle y el tropiezo en Atlanta en la recta final de la temporada regular pod铆an parecer bajones calculados para llegar a tope a los Playoffs, pero la imagen ofrecida en Charlotte contra los Panthers ha confirmado una serie de vulnerabilidades que restan algo de optimismo para un equipo que, evidentemente, sigue siendo uno de los principales aspirantes a ganarlo todo. Simplemente, ese favoritismo indiscutible ya no lo es tanto.
Carolina estuvo muy cerca de ganar el partido. Y sac贸 los colores a la secundaria de los Rams en varias ocasiones. Stafford no estuvo del todo fino y Davante Adams a煤n est谩 lejos de su mejor nivel. Se han generado dudas, ahora les toca disiparlas el domingo en su visita a Chicago, una plaza nada sencilla a estas alturas de temporada. Veremos qu茅 imagen muestran estos Rams, que siguen, eso s铆, teniendo todo el potencial para ser un equipo campe贸n.
