La divisi贸n oeste de la Conferencia Nacional ha sido indiscutiblemente la mejor de toda la competici贸n este a帽o. Sus tres primeros espadas, Seattle, Los Angeles Rams y San Francisco acumularon los mejores r茅cords en la Conferencia. Ambos han logrado al menos una victoria en estos playoffs. El pr贸ximo domingo, en Seattle, Seahawks y Rams se miden por tercera vez esta temporada. Quien resulte vencedor habr谩 roto el empate actual entre ellos en 2025 y avanzar谩 para disputar el Super Bowl en el terreno de juego de su gran rival en com煤n, los 49ers. Sin duda alguna, la batalla entre el mejor ataque de la NFL, liderado por el favorito al MVP, Matthew Stafford, y la mejor defensa, una unidad de Seattle que apenas ha concedido 19 puntos en sus 煤ltimos tres compromisos, acapara toda la atenci贸n de los medios. Vamos pues en nuestra columna t谩ctica semanal a abordar con profundidad este apasionante duelo.
Es curiosa la historia de los enfrentamientos entre Seahawks y Rams este a帽o. En el primero, jugado en Los Angeles, Seattle domin贸 el tiempo de posesi贸n y gener贸 m谩s yardas en ataque. Sin embargo, las cuatro intercepciones de Sam Darnold inclinaron la victoria hacia el lado de los angelinos. En cambio, en el choque de vuelta fueron los Rams los que movieron mejor la pelota y los que la tuvieron bajo su control por m谩s de cuarenta minutos. No obstante, fueron los Seahawks los que resultaron ganadores, levantando un d茅ficit de diecis茅is puntos mediado el 煤ltimo cuarto. Como suele pasar en estos duelos divisionales, los equipos se conocen a la perfecci贸n y muy raro ser铆a ver a uno sorprendiendo al otro en cualquier aspecto. Cuidar el bal贸n y ser eficiente en equipos especiales se antojaron clave en esos encuentros y seguramente vuelvan a ser decisivos el domingo.
Uno de los emparejamientos que m谩s me intriga es el que pueda unir al receptor Puka Nacua con el cornerback Devon Witherspoon. La defensa de Mike Macdonald es predominantemente zonal, pero sin duda el jugador m谩s capacitado para cubrir uno contra uno es Witherspoon, el n煤mero 5 del draft de 2023. Tanto uno como otro son dos jugadores extremadamente f铆sicos, que act煤an con la mentalidad de un linebacker. En ocasiones puntuales se han visto las caras de forma directa y los resultados han sido tan espectaculares como
Sean McVay mueve a su gran estrella en el exterior por toda la formaci贸n, incluy茅ndolo ya tambi茅n como su 煤nico receptor en la formaci贸n 13 que tan popular se ha convertido esta temporada y que fue algo que no hizo durante los primeros partidos con ella. Nacua tiene un radio de recepci贸n enorme, unas manos muy seguras, es un aut茅ntico tanque con la pelota en sus manos, posee un excelente control corporal y la cabeza para rendir al m谩s alto nivel semana tras semana. Por todo esto es uno de los grandes favoritos a llevarse el galard贸n de jugador ofensivo del a帽o. Adem谩s de todo este talento individual, el head coach coloca a Nacua en posici贸n privilegiada para producir gracias a sus excelentes conceptos de pase. En el otro lado Macdonald sabe que para detener estos conceptos una defensa zonal con excelente comunicaci贸n entre sus miembros es imprescindible. En el choque de la ronda divisional ante San Francisco, los Seahawks cortocircuitaron el peligroso ataque de los 49ers a base de una defensa paraguas (umbrella) que dej贸 continuamente sin opciones de pase a Brock Purdy.
Veamos este ejemplo. Seattle monta un frente muy agresivo con seis hombres amenazando el rush. De ellos entrar谩n a la presi贸n cinco, cayendo en cobertura uno de los edge rushers. A 茅l le acompa帽an otros cinco jugadores, incluyendo los dos safeties profundos.
Observad lo bien que caen todos los defensores a sus puntos zonales, los tres receptores de San Francisco est谩n perfectamente cubiertos. Aunque el blitz ha sido bien tapado por San Francisco y Purdy tiene espacio en el pocket, no cuenta con nadie a quien lanzar.
El problema aqu铆 para la ofensiva es que la amenaza de presi贸n ha obligado a dejar al runningback y al tight end en protecci贸n. Ninguno puede pues salir a ruta y condicionar lo m谩s m铆nimo a la defensa de Seattle, que puede retroceder todo lo que quiera. Es ese espacio vac铆o en la zona media
Volvamos al duelo de la semana diecis茅is entre estos dos conjuntos. Aquel d铆a Stafford abras贸 la secundaria de Seattle a raz贸n de 457 yardas y 3 touchdowns de pase. De ellas, un total de 225 y dos anotaciones fueron a parar a las manos de Nacua. McVay utiliz贸 continuamente el concepto "dagger" para dotar a su quarterback de receptores desmarcados en la zona media. En esta combinaci贸n, muy habitual en todos los equipos NFL, dos wide receivers se combinan en una ruta profunda y otro intermedia que corta hacia el interior por detr谩s de la primera a unas quince yardas de la l铆nea de scrimmage. En el 95% de los casos, el receptor que corre la ruta intermedia es el que va a recibir el pase, en este caso, en rojo, Nacua.
La diferencia entre esta acci贸n y la anterior es que aqu铆 Los Angeles s铆 saca a ruta a los cinco receptores elegibles. Es cierto que Seattle solo presiona esta vez con cuatro, pero m谩s de un equipo se ha visto obligado a dejar a alguien ayudando a la l铆nea ofensiva en protecci贸n. El tener al running back y al tight end siendo posibles amenazas obliga a los defensores del segundo nivel a guardarles cierta atenci贸n, impidi茅ndoles realizar una ca铆da completa en cobertura. La ruta profunda arrastra al safety de ese lado y as铆 Nacua y Stafford tienen espacio para combinarse en una ganancia final de 57 yardas.
En el v铆deo de la jugada pod茅is ver c贸mo Nacua es capaz de ganar casi quince yardas tras contacto
Por esto creo que la protecci贸n a Stafford es aqu铆 el punto m谩s importante a vigilar, no tanto si es buena como con cu谩ntos jugadores se realiza. San Francisco logr贸 mantener a Purdy relativamente limpio de golpes por la mayor parte del choque, pero en muchas ocasiones como la anterior fue in煤til por las pocas opciones de pase disponibles. Por eso, el quarterback de San Francisco acab贸 corriendo detr谩s del pocket m谩s de 400 yardas, algo que evidentemente no veremos hacer al pasador de Los Angeles.
Un aspecto que me preocupa tambi茅n por el lado de Rams es el estado f铆sico de Stafford. En el partido de la ronda de wild cards se procur贸 un golpe en un dedo de la mano lanzadora y claramente su precisi贸n se ha visto mermada desde entonces. En sus dos compromisos de playoffs, es cierto que el segundo jugado en adversas condiciones climatol贸gicas, apenas ha completado el 52.4% de sus env铆os (44/84). Una de sus mejores armas, el wide receiver Davante Adams, tampoco ha parecido estar al cien por cien a la vuelta de su lesi贸n en el tend贸n de la corva que redujo su temporada regular en tres partidos, incluido el famoso duelo de jueves por la noche entre los dos equipos protagonistas.
En cambio, la defensa de Seattle luce f铆sicamente mejor que nunca. Obtener el cabeza de serie n煤mero uno le vino de perlas a todos sus componentes para cargar las bater铆as al m谩ximo. Ante San Francisco lucieron mejor que nunca, permitiendo apenas dos field goals y provocando tres turnovers. En las tres l铆neas los Seahawks cuentan con jugadores realizando un gran football. Son muy buenos tanto en el exterior como en el interior de la l铆nea defensiva y como ya hemos comentando por aqu铆 al hablar de Macdonald se comunican todos muy bien. En medio de todas las operaciones est谩 el inside linebacker Ernest Jones IV, quien en su d铆a fue una tercera ronda del draft por los Rams y que en a帽o y medio en su nueva casa se ha convertido en el pegamento de toda la unidad. "EJ es nuestro capit谩n. Nos mantiene unidos. Se asegura que todos estemos en el lugar correcto. Y, adem谩s, es un t铆o que consigue la pelota para nosotros." Estas fueron las palabras esta semana del defensive end DeMarcus Lawrence. Efectivamente, Jones lider贸 al equipo con cinco intercepciones en la regular season y a帽adi贸 una m谩s, junto a un fumble forzado, en la victoria sobre San Francisco. Adem谩s de su labor en cobertura, su trabajo reconociendo los patrones de bloqueo del oponente son extraordinarios, por eso la defensa de Seattle contra la carrera
Podr铆amos seguir hablando mucho m谩s tiempo de otros jugadores clave como Kyren Williams, Nick Emmanwori, Kevin Dotson o Byron Murphy. El caso es que tenemos un cl谩sico duelo de mejor ataque contra mejor defensa que vamos a disfrutar mucho y que qui茅n sabe, pueda dirimir el pr贸ximo campe贸n de la NFL. Como siempre decimos por aqu铆, no se lo pierdan.
